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안녕하세요. 부산 동래구 사직동 거인병원 병원장, 정형외과 전문의 민영경입니다.

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무릎 통증이라고 하면 많은 분이 무릎 안쪽의 퇴행성관절염이나 반월상연골판 파열부터 떠올립니다.

그러나 계단을 내려갈 때, 쪼그려 앉을 때, 의자에서 일어날 때 유독 무릎 앞쪽이 아프다면 통증이 시작되는 곳이 무릎 안쪽 관절이 아니라 슬개골과 허벅지뼈가 만나는 슬개대퇴관절일 수 있습니다.

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이번 글에서는 다음 내용을 자세히 설명하겠습니다.

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• 슬개대퇴관절의 역할

• 계단 하강에서 통증이 나타나는 이유

• 슬개대퇴통증과 슬개연골연화증의 차이

• 엉덩이·허벅지 근육이 무릎 통증에 미치는 영향

• 보호대보다 먼저 교정해야 할 동작

• X-ray와 MRI가 필요한 경우

  

• 슬개골은 단순히 무릎 앞에 붙어 있는 뼈가 아닙니다

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  슬개골은 대퇴사두근 힘줄 안에 자리한 뼈입니다.

  무릎을 펴거나 체중을 버틸 때 허벅지 근육의 힘을 효율적으로 전달하는 지렛대 역할을 합니다.

  무릎을 펴고 구부릴 때 슬개골은 허벅지뼈 앞쪽의 활차구를 따라 움직입니다.

  이 움직임은 슬개골의 형태, 허벅지뼈 활차의 깊이, 인대, 다리 정렬과 주변 근육의 조절을 모두 받습니다.

  슬개골이 움직이는 과정에서 관절면에 가해지는 힘은 무릎이 구부러지고  대퇴사두근이 강하게 수축할수록 커질 수 있습니다.

  그래서 평지 보행보다 다음과 같은 동작에서 통증이 잘 나타납니다.

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  • 계단 오르내리기

  • 스쿼트

  • 런지

  • 쪼그려 앉기

  • 낮은 의자에서 일어나기

  • 무릎을 구부린 채 오래 앉아 있기

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  계단을 내려갈 때 왜 더 불편하게 느껴질까요?

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  환자분께서는 흔히 이렇게 말씀하십니다.

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  “올라가는 건 힘들어도 참을 만한데 내려갈 때는 무릎이 찌릿합니다.”

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  계단을 올라갈 때는 대퇴사두근과 엉덩이 근육이 몸을 위로 밀어 올립니다.

  내려갈 때는 몸의 무게가 아래로 떨어지지 않도록 근육이 길어지면서 힘을 내야 합니다.

  이를 편심성 수축이라고 하며, 쉽게 말하면 허벅지 근육이 브레이크 역할을 하는 것입니다.

  계단 하강에서는 한쪽 다리로 체중을 지탱하면서 다음 발을 아래 계단에 천천히 내려놓아야 합니다.

  이때 허벅지 근력이 부족하거나 엉덩이 근육이 골반을 충분히 잡지 못하면 골반과 허벅지가 안쪽으로 회전하고, 무릎이 발보다 안쪽으로 들어가는 동작이 나타날 수 있습니다.

  이런 움직임은 일부 환자에서 슬개대퇴관절의 특정 부위에 부담을 집중시키고 통증을 유발할 수 있습니다.

   

  다만 계단 하강 시 슬개대퇴관절 압력이 계단 상승보다 항상 높다는 설명은 정확하지 않습니다.

  정상 성인을 대상으로 한 생역학 연구에서는 계단을 올라갈 때 슬개대퇴관절의 접촉 압력이 약간 더 높고 접촉 면적도 더 넓게 나타났습니다.

  두 동작 사이 압력 차이는 크지 않았습니다.

  따라서 환자가 계단을 내려갈 때 더 아픈 것은 단순한 관절 압력의 크기만으로 설명되지 않으며, 감속 능력, 한쪽 다리 균형, 통증에 따른 보상 동작과 압력 분포가 함께 관련된 것으로 이해해야 합니다.

  

  가장 흔한 원인은 슬개대퇴통증입니다

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  슬개대퇴통증은 슬개골 주변이나 뒤쪽에 나타나는 통증을 말합니다.

  한 가지 손상만으로 발생하는 질환이라기보다, 슬개대퇴관절이 현재의 활동량과 반복적인 부하를 충분히 견디지 못하면서 나타나는 임상적인 통증 상태에 가깝습니다.

  주로 다음 상황에서 시작됩니다.

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  • 달리기나 등산 횟수를 갑자기 늘린 경우

  • 평소 운동을 하지 않다가 스쿼트와 런지를 많이 한 경우

  • 장시간 앉아 있다가 주말에 강한 운동을 한 경우

  • 계단이 많은 환경으로 생활이 바뀐 경우

  • 체중이 증가한 상태에서 운동량까지 늘어난 경우

  • 무릎이나 발목 부상 후 근력이 떨어진 경우

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  슬개대퇴통증을 단순히 “무릎뼈가 틀어진 병”이라고 설명하는 것도 정확하지 않습니다.

  뼈 모양과 정렬도 영향을 줄 수 있지만, 활동량의 급격한 변화, 근육 기능, 움직임 습관과 통증 민감도 등 여러 요인이 함께 작용할 수 있습니다.

  2024년 발표된 슬개대퇴통증 진료 권고에서는 환자 교육과 운동치료를 기본으로 하고, 환자별 평가 결과에 따라 테이핑, 발 보조기나 움직임 교정 등을 추가하도록 제안했습니다.

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  슬개연골연화증은 슬개대퇴통증과 같은 병이 아닙니다

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  두 용어는 함께 사용되는 경우가 많지만 의미가 다릅니다.

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  슬개대퇴통증은 ‘통증의 임상 진단’입니다

  계단, 스쿼트나 오래 앉은 자세에서 슬개골 주변 통증이 재현되고, 다른 원인이 뚜렷하지 않을 때 진단할 수 있습니다.

  진단에서 가장 중요한 것은 환자가 아픈 위치와 통증을 유발하는 동작입니다.

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  슬개연골연화증은 ‘연골의 구조적 변화’입니다

  슬개골 뒤쪽 연골이 부드러워지고 표면이 갈라지거나 손상된 상태를 말합니다.

  연골 상태는 주로 MRI나 관절경으로 평가합니다.

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  슬개대퇴관절염은 관절 전체의 퇴행성 변화입니다

  연골 손상뿐 아니라 관절 간격 감소, 골극, 연골 아래 뼈의 경화와 변형이 함께 나타날 수 있습니다.

  슬개대퇴관절염은 무릎 안쪽이나 바깥쪽의 대퇴경골관절염과 별개로 발생할 수도 있고, 두 부위의 관절염이 함께 나타날 수도 있습니다.

  따라서 앞무릎 통증 환자에게 증상만 듣고 슬개연골연화증이라는 이름을 붙이거나, MRI에 작은 연골 변화가 보인다고 모든 통증의 원인으로 단정해서는 안 됩니다.

  

  엉덩이 근육이 약하면 무릎이 아픈가요?

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  엉덩이 근력만으로 모든 슬개대퇴통증을 설명할 수는 없습니다.

  하지만 계단 하강이나 한쪽 다리 스쿼트에서 골반과 허벅지의 위치를 조절하는 능력은 무릎의 움직임에 영향을 줍니다.

  중둔근을 포함한 엉덩이 근육이 충분히 작동하지 않거나 움직임 조절이 좋지 않으면 다음과 같은 동작이 나타날 수 있습니다.

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  • 골반이 반대쪽으로 떨어진다

  • 허벅지가 안쪽으로 회전한다

  • 무릎이 안쪽으로 모인다

  • 발 안쪽이 과도하게 무너진다

  • 상체가 한쪽으로 기울어진다

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  이런 동작이 나타나는 모든 환자에게 엉덩이 근육이 약한 것은 아니며, 단순히 근력 수치보다 실제 계단이나 한쪽 다리 동작에서 어떻게 조절하는지를 함께 봐야 합니다.

  치료도 엉덩이 운동만 하거나 허벅지 운동만 하는 식으로 나누기보다

  환자의 통증 위치, 동작과 기능 수준에 맞춰 무릎 중심 운동과 엉덩이 중심 운동을 조합하는 것이 좋습니다.

  운동과 교육은 현재 가장 일관되게 권고되는 기본 치료입니다.

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  보호대보다 먼저 확인해야 할 다섯 가지

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  1. 최근 운동량이 갑자기 늘지 않았는지

  평소 3천 보를 걷던 사람이 갑자기 하루 1만 보를 걷거나,

  등산·스쿼트를 연속으로 하면 정상적인 무릎도 과부하될 수 있습니다.

  통증이 시작된 시점의 운동량과 생활 변화를 먼저 찾아야 합니다.

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  2. 계단에서 무릎이 안쪽으로 무너지지 않는지

  거울이나 영상을 통해 무릎이 두 번째 발가락 방향을 유지하는지 확인합니다.

  단, 무릎을 억지로 바깥으로 밀어내는 것이 아니라 골반부터 발까지 자연스럽게 정렬되는 범위를 찾아야 합니다.

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  3. 발을 너무 멀리 내딛지 않는지

  아래 계단으로 발을 멀리 뻗으면 지지하는 무릎이 더 깊게 구부러지고

  몸을 버티는 시간이 길어질 수 있습니다.

  짧고 천천히 내려가며 필요하면 난간을 이용합니다.

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  4. 통증을 참고 반복하지 않는지

  통증을 참으며 계단을 반복한다고 허벅지 근력이 효율적으로 좋아지는 것은 아닙니다.

  먼저 평지 운동과 낮은 발판에서 근력을 준비한 뒤 높이를 올리는 편이 낫습니다.

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  5. 보호대가 실제로 도움이 되는지

  보호대와 테이핑은 일부 환자에게 통증을 줄이는 보조 수단이 될 수 있습니다.

  하지만 활동량과 운동 방법을 바꾸지 않은 채 보호대만 계속 착용하는 것은 근본적인 해결이 되기 어렵습니다.

  보조 치료는 환자의 상태에 맞춰 운동과 함께 선택해야 합니다.

   

  

  치료는 아픈 부위를 쉬게 하는 것에서 끝나지 않습니다

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  급성 통증이 심할 때는 계단, 깊은 스쿼트와 장거리 걷기를 일시적으로 줄일 수 있습니다.

  하지만 오랫동안 활동을 피하면 근력이 더 떨어지고 같은 동작에서 다시 아플 수 있습니다.

  재활은 대체로 다음 순서로 진행합니다.

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  통증이 심한 초기

  • 운동량과 계단 사용 조절

  • 깊게 앉는 동작 줄이기

  • 무릎을 편 상태의 대퇴사두근 수축

  • 엉덩이 들기와 가벼운 엉덩이 근력운동

  • 통증 없는 범위의 자전거 운동

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  통증이 줄어드는 단계

  • 의자에서 천천히 일어나기

  • 얕은 스쿼트

  • 낮은 발판 오르기

  • 옆으로 밴드 걷기

  • 한쪽 다리 균형운동

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  계단 복귀 단계

  • 낮은 발판에서 천천히 내려오기

  • 무릎이 안쪽으로 무너지지 않게 조절하기

  • 계단 높이와 반복 횟수를 점차 늘리기

  • 등산·달리기 복귀를 위한 충격 흡수 훈련

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  운동 중 약간의 불편감이 반드시 손상을 뜻하지는 않지만, 통증이 계속 증가하거나

  운동 후 오랫동안 남고 다음 날까지 악화된다면 강도를 낮춰야 합니다.

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  X-ray는 언제 필요할까요?

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  전형적인 슬개대퇴통증은 진찰과 동작검사로 판단할 수 있어

  모든 환자가 즉시 영상검사를 받아야 하는 것은 아닙니다.

  그러나 만성 무릎 통증에서 영상검사가 필요하다고 판단되면 일반적으로 X-ray가 첫 검사입니다.

  다음과 같은 경우에는 X-ray를 적극적으로 고려합니다.

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  • 외상 후 발생한 통증

  • 중장년층의 지속적인 앞무릎 통증

  • 붓기나 운동 범위 감소

  • 반복적인 슬개골 탈구 또는 빠지는 느낌

  • 통증을 동반한 심한 마찰음

  • 보행과 계단 사용이 점차 어려워지는 경우

  • 적절한 운동치료에도 증상이 지속되는 경우

  • 슬개대퇴관절염이나 뼈의 구조 이상이 의심되는 경우

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  일반적으로 정면과 측면 촬영을 하고, 슬개대퇴관절을 평가하기 위해

  축상 또는 스카이라인 촬영을 추가할 수 있습니다.

  X-ray에서는 관절 간격 감소, 골극, 연골 아래 뼈 변화와 슬개골 정렬 등을 확인할 수 있습니다.

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  MRI는 다음과 같은 경우에 선택적으로 시행합니다.

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  • X-ray로 설명되지 않는 통증이 지속될 때

  • 국소 연골·골연골 병변이 의심될 때

  • 외상 후 인대나 연골판 손상이 의심될 때

  • 무릎 잠김이나 반복적인 붓기가 있을 때

  • 수술적 치료 여부를 결정하기 위해 연골 상태를 자세히 볼 때

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  이런 증상이 있으면 앞무릎 통증으로만 생각하지 마세요

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  다음 증상은 다른 질환을 함께 확인해야 한다는 신호입니다.

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  • 무릎이 갑자기 많이 붓는다

  • 다친 뒤 체중을 싣기 어렵다

  • 무릎이 펴지지 않고 잠긴다

  • 무릎뼈가 빠지거나 옆으로 이동한 느낌이 있다

  • 열이 나면서 관절이 붉고 뜨겁다

  • 밤에 쉬고 있어도 통증이 심하다

  • 종아리까지 붓거나 통증이 퍼진다

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  이 경우 반월상연골판 파열, 골절, 슬개골 불안정성, 염증성 관절질환이나 감염 등을 구분해야 합니다.

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  민영경 원장의 진료실 설명

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  계단을 내려갈 때 무릎 앞쪽이 아프다는 이유만으로 관절염이나 연골 손상을 먼저 단정하지 않습니다.

  저는 다음 순서로 확인합니다.

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  첫째, 환자분이 손가락으로 가리키는 정확한 통증 위치를 봅니다.

  ​둘째, 스쿼트·한쪽 다리 서기·발판 내려오기에서 골반과 무릎이 어떻게 움직이는지 확인합니다.

  셋째, 슬개골의 움직임과 불안정성, 관절 붓기와 운동 범위를 평가합니다.

  ​넷째, 나이와 외상 여부, 증상 지속 기간에 따라 X-ray나 MRI의 필요성을 결정합니다.

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  같은 “계단 통증”이라도 젊은 운동선수의 과부하와 중장년층의 슬개대퇴관절염은 치료 방향이 다릅니다.

  영상검사에 작은 연골 손상이 있다는 이유만으로 무조건 주사나 수술을 권하거나, 반대로 “근력이 약해서 그렇다”며 모든 통증을 운동만으로 해결하려 해서도 안 됩니다.

  현재의 관절 상태와 환자분이 원하는 활동 수준을 함께 고려해 치료 순서를 정하는 것이 중요합니다.

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  본 글은 일반적인 의학 정보이며 개인별 진단과 치료를 대신하지 않습니다.